玛塔·哈丽是历史上最富传奇色彩的女间谍，本名叫做玛格丽塔·麦克劳德。在被丈夫抛弃后，玛格丽塔连唯一的女儿也无法相见。她没有钱，只能露宿街头。为了活命，她决定化名玛塔-哈丽，成为一名艳舞女郎。不到几年时间，她在欧洲上流社会已经颇有名声， 经常出入顶级豪宅里的各种聚会，在那些地方继续表演艳舞。1913年，在第一次世界大战爆发之前，她的舞女事业开始走下坡路，生活也发生巨变。作为多个国家多名军政要员的情妇，她接触到大量敏感情报，在一战期间成了著名的双重间谍。玛塔-哈丽的故事曾多次被改编成影视节目，其中最有名的要数著名影后葛丽泰-嘉宝在1931年演出的电影版本。
现实生活中，出生在荷兰的玛格丽特塔-麦克劳德曾经有过娇生惯养的富裕童年。13岁时，她的父亲不幸破产，与她母亲离了婚。母亲死后，玛格丽塔便和教父一起生活。18岁那年，即将启程前往印度尼西亚的军官约翰-麦克劳德登报相亲，她最终被他选中成为妻子。两人婚后育有两个孩子。不久后，这场婚姻便破裂了。约翰是个酒鬼，性格暴虐，年纪比玛格丽塔整整大了20岁，而且在外面还有情妇。玛格丽塔决定离开约翰，和另一位军官一起生活。这段时期内玛格丽塔一直都没有离开过印度尼西亚，并且在那里学会了跳舞。在丈夫约翰的命令下，玛格丽塔被迫回到家中继续忍受家庭暴力。她的一个孩子不幸夭折后，约翰抛弃妻子回到了荷兰，将女儿也一起带走了。
玛格丽塔从印度尼西亚来到巴黎，以模特身份进入当地马戏团工作。1905年，整个西方社会都迷上了现代舞，玛格丽塔抓住机会以玛塔·哈丽的艺名登上舞台，开始了近十年的艳舞女郎生涯。她曾经很享受自己的成功，但是到了1912年，她的事业开始滑坡。
在这期间，玛塔-哈丽除了跳艳舞之外，还是个高级妓女。她和许多国家的军政要员上过床，有些人甚至长期将她当做情妇来包养。战争期间，她很罕见地拥有自由进出多个国家的特权。她频繁到访不同国家的行为引发了有关方面的怀疑。1916年，她被伦敦警察厅逮捕并遭到审讯。在供认自己是法国政府的间谍之后，英国方面释放了她，但持续对她进行监视。
1917年，法国间谍机构截获了一条来自德国的消息，其中提到一个代号「M-21」的德国间谍正在帮助德军收集重要情报。法国方面经过调查后确认玛塔-哈丽就是这个代号「M-21」的德国间谍，随即将其逮捕。同年，她遭到处决，年仅41岁。